Alt levende er opbygget af molekyler, som består af atomer. Når levende organismer dør, nedbrydes molekylerne, og atomerne indgår i opbygning af nye molekyler. Levende organismer indgår i fødekæder. Her opbygges og nedbrydes det organiske stof, som dyr og planter er opbygget af.

Man skelner mellem græsningsfødekæder og nedbryderfødekæder. Græsningsfødekæder er fødekæder, hvor planteæderne æder levende planter. Nedbryderfødekæderne har udgangspunkt i dødt organisk materiale, som kan stamme fra planter, dyr og svampe. Her er det nedbryderorganismer som fx bænkebidere og regnorme, der nedbryder det organiske materiale. De organiske molekyler nedbrydes til uorganiske molekyler, som kan optages af planter og dermed igen indgå i græsningsfødekæder.

Organiske molekyler indeholder energi. Ligesom vi spiser for at få energi, skal andre levende organismer have energi for at leve. Planter kan omdanne solens lysenergi til kemisk energi i fotosyntesen. Dyr skal have tilført kemisk energi i form af organiske molekyler.

For hvert led i en fødekæde omdannes energi. Omkring 10 % af energien bliver til vækst i næste led. Resten bliver til varme. Omdannelsen til varme er især høj hos ensvarme dyr, som fx pattedyr, som bruger meget energi på at holde en konstant kropstemperatur.