Industrien fremstiller mange stoffer og produkter, som vi bruger i vores hverdag, fx lægemidler, kommunikationssystemer, transportmidler og energisystemer. Den industrielle udvikling har dog også en bagside. Siden industrialiseringen har vi som mennesker forurenet miljøet. Det er dog først siden 1980'erne, at man for alvor har erkendt problemerne. I medier og samfundsdebatter fylder miljøproblemer i nogle perioder lige så meget som økonomiske problemer.

De moderne industrialiserede samfund bruger farlige teknologier. Vi omsætter store mængder af kemikalier og energi. Generelt kræves der større sikkerhedsforanstaltninger, jo farligere teknikken er.

Flyvning er et eksempel på sådan en teknik. Flyulykker er ofte katastrofale med tab af alle ombordværende. Men sikkerhedssystemerne er så omfattende, at risikoen for en ulykke er ekstremt lille. Det samme gælder for udnyttelse af kernekraft. Der er en meget lille risiko for meget alvorlige ulykker. Alligevel ser vi både flyulykker og ulykker med kernekraft. Nogle af disse ulykker kan betegnes som katastrofer.