Ioniserende stråling har så høj energi, at den kan omdanne atomer og molekyler til ioner. Den kan altså lave kemiske ændringer i stoffer, også de molekyler, der udgør DNA.

Vi udsættes for ioniserende stråling, når vi fx får taget røntgenbilleder hos tandlægen. Det er små doser, som ikke er farlige for patienten, men sundhedspersonalet må ikke udsættes for røntgenstråling for hver eneste patient. Derfor skal de forlade lokalet under en røntgenundersøgelse.

Alle levende organismer er opbygget af celler, der indeholder arvematerialet DNA. Normale celler fungerer ved, at DNA giver oplysninger om, hvornår og hvordan en celle skal dele sig og udføre sine funktioner i kroppen. I kræftceller ødelægges den normale kommunikation mellem DNA og cellerne. Kræftceller er derfor ofte kendetegnet ved, at de kan dele sig hurtigt og ukontrolleret.