Danmark ændrede sig fra midten af 1800-tallet fra at være et landbrugssamfund til at blive et industrisamfund. Vi klumpede os mere sammen i byer, og det blev lettere for sygdomsfremkaldende bakterier og vira at sprede sig. Før kloakering af byerne blev drikkevand og spildevand ofte blandet sammen. Sygdomsfremkaldende bakterier i drikkevandet betød, at kolera- og tyfusepidemier dræbte mange mennesker.

Først omkring 1900 fik København de første kloakker, men frem til 1950 var nogle af dem åbne, og spildevandet løb direkte fra kloakkerne og ud i havet, en sø eller et vandløb. I 1950 begyndte man at rense spildevandet, inden det blev ledt ud i naturen. Siden 1980'erne er spildevandet i Danmark blevet renset effektivt for bakterier.