Tænker du på en ørken, som et varmt sted med uendelige rækker af sandklitter uden plantevækst? Sådan er fx den tropiske Saharaørken i Nordafrika. Men ørkener kan være andet end det. I nogle ørkener er der ekstremt varmt om sommeren, men yderst koldt om vinteren. I Gobiørkenen i Central Asien kan temperaturen svinge mellem +40˚C om sommeren og -50˚C om vinteren. Det er en forskel på 90˚C!

Der er også store områder med ørken omkring polerne. Her er der frostgrader året rundt. For alle ørkener gælder, at det regner meget lidt, højst 250 mm om året. Til sammenligning regner det næsten 3 gange så meget i Danmark.

Med så lidt nedbør og ekstreme temperaturer i ørkener, kan kun få dyr og planter overleve. Derfor har ørkener, i modsætning til regnskoven, kun meget få arter.