Mennesker er et slags økosystem for milliarder af mikroorganismer. Der er næsten lige så mange mikroorganismer som menneskeceller i vores krop. Sammensætningen af mikroorganismer i et menneske er unik og kaldes for et menneskes mikrobiom. Det dækker både over bakterier, der lever på huden og inde i kroppen.

Indtil for få år siden var det en almindelig opfattelse, at mikroorganismerne i vores krop var isoleret i de organer, hvor de levede. Det gjaldt også mave-tarmbakterierne, som især har et stort og varieret antal i tyktarmen.

Det har længe været kendt, at mave-tarmbakterierne er væsentlige for at få kroppen til fungere, da de indgår i fordøjelsen af maden, producerer livsvigtige vitaminer og beskytter os mod fremmede og sygdomsfremkaldende mikroorganismer. I dag ved vi, at samspillet mellem især mave-tarmbakterier og resten af kroppen er mere kompliceret at forstå, og at de har en langt større rolle, end vi har vidst.

Forskere har opdaget, at bakterier fra tarmene muligvis kan påvirke eksempelvis hjernen og dens funktion. Bakterier i tarmsystemet kan ikke i sig selv trænge igennem tarmvæggen, men affaldsstoffer som udskilles via bakteriernes stofskifte, har forbindelse til resten af kroppen. De når altså ud i blodet og transporteres rundt med blodet i kroppen. Når bakterier kommunikerer med hjernen, foregår det via både kemiske og elektriske signaler. Nervesystemet, som forbinder tarmsystemet, og hjernen kommunikerer med elektriske signaler, og disse signaler kan påvirkes af affaldsstofferne fra bakteriernes stofskifte.

Man ved, at især mindre fedtsyrer, som mange bakterier udskiller, påvirker hjernen. Blandt andet fordi fedtsyrerne påvirker hormoner, der produceres i tarmene. Hormonerne har deres effekt i forskellige områder i hjernen, så det er en slags indirekte effekt.

Man har fundet ud af, at mennesker med langvarige depressioner har en anderledes sammensætning af mikrobiom end raske mennesker. Man kender ikke den præcise biologiske sammenhæng endnu, men fremtiden vil måske vise, at den viden kan åbne for andre behandlingsmuligheder af depression.

Den store fokus og nye viden om tarmbakteriernes funktion har åbnet for kostråd om at spise fornuftigt i forhold til at fodre de ”rigtige” tarmbakterier og fjerne uønskede bakterier fra tarmene. Fx sidder 70 % af immunforsvaret i tarmene, og derfor har kosten stor betydning for både den mentale og fysiske sundhed.