Vi skaffer os energi ved hjælp af forskellige energikilder. Gennem historien har træ været vigtigst. Man har brændt træ for at opvarme boliger og til tilberedning af fødevarer. Man har også brugt energi til fremstilling af keramik og glas samt til udvinding og forarbejdning af metaller. Udnyttelse af energien i vind og vandstrømme har også en lang historie.

I nutiden anvender vi meget mere energi end tidligere, og vi gør brug af forskellige energikilder. Hver eneste dag bruger vi energi til mange formål.

En række af de vigtigste energikilder indeholder kemisk energi. Det drejer sig om kul, olie og naturgas. Under ét kaldes disse for fossile brændsler, fordi de er dannet i jorden og på havbunden for længe siden. Andre kemiske energikilder er skov- og landbrugsprodukter som fx træ, halm, majs og sukkerrør. De kan enten brændes eller omdannes til andre brændbare produkter. Fælles for de kemiske energikilder er, at de næsten altid brændes. Herved omdannes energien til termisk energi, der enten udnyttes direkte eller omdannes til en anden energiform.