Klimatiske forhold har stor betydning for adgangen til fersk vand. Desuden findes ferskvand i form af gletsjeris eller som dybtliggende grundvand fra ældre geologiske perioder, hvor klimaet var mindre tørt.

Adgang til rent vand er både et spørgsmål om naturlige ressourcer i lokalområdet, økonomiske muligheder og politiske beslutninger.

En vandkilde af god kvalitet skal ifølge FN kunne give 20 liter vand pr. person pr. dag. Desuden må der ikke være mere end 1 kilometer til vandkilden.

Vandmanglen er særlig udbredt i fattige afrikanske lande og i Asien.