Det er nærliggende at forestille sig, at planterne gror ved at tage materialet fra jorden. Det, der bliver tilbage, når planterne visner og dør, bliver jo også til noget jordagtigt.
1648: Den nederlandske naturvidenskabsmand Jan van Helmont ønskede at undersøge denne forestilling. Han er ikke den første. I modsætning til mange på sin tid mente han, at viden om naturen kun kunne skaffes gennem eksperimenter. Og kvantitative eksperimenter – altså eksperimenter, hvor størrelser blev målt og vejet – var særlig pålidelige. I sit forsøg plantede han et vejet piletræ i en potte med jord, der var vejet i tør tilstand. I 5 år blev piletræet bare vandet. Herefter blev piletræet vejet, og jorden blev tørret og vejet igen. Resultatet var, at piletræet havde taget voldsomt på i vægt mens jorden kun var blevet ubetydeligt lettere. Heraf konkluderede van Helmont, at det var vandet, som blev omdannet til planten.
Van Helmont anså det altså for nødvendigt, at det, som træet vokser af, kommer et sted fra. Det er også i overensstemmelse med nogle af hans andre forestillinger om stofomdannelser. Fx viste han, at metaller ikke tilintetgøres af syre, men at de bare omdannes, og at den samme mængde metal kan komme til syne igen ved brug af passende kemiske reaktioner.
Selve ideen om, at vægten ikke ændres ved en kemisk reaktion, var ikke speciel for van Helmont; men blev dog først slået endeligt fast i slutningen af 1700-tallet.
På van Helmonts tid kendte man godt til, at stof kunne være på gasform, og man vidste også, at der fandtes forskellige gasser.
Van Helmonts beskrivelse af forsøget er ganske kort. 1662 - oversættelsen til engelsk lyder:
"But I have learned by this handicraft-operation that all Vegetables do immediately, and materially proceed out of the Element of water onely. For I took an Earthen vessel, in which I put 200 pounds of Earth that had been dried in a Furnace, which I moystened with Rainwater, and I implanted therein the Trunk or Stem of a Willow Tree, weighing five pounds; and at length, five years being finished, the Tree sprung from thence, did weigh 169 pounds, and about three ounces: But I moystened the Earthen Vessel with Rain-water, or distilled water (alwayes when there was need) and it was large, and implanted into the Earth, and least the dust that flew about should be co-mingled with the Earth, I covered the lip or mouth of the Vessel with an Iron-Plate covered with Tin, and easily passable with many holes. I computed not the weight of the leaves that fell off in the four Autumnes. At length, I again dried the Earth of the Vessell, and there were found the same two hundred pounds, wanting about two ounces. Therefore 164 pounds of Wood, Barks, and Roots, arose out of water onely."
I dansk oversættelse lyder van Helmonts beskrivelse sådan:
"…. Jeg tog en urtepotte, og deri placerede jeg 200 pound jord, som var blevet tørret i en ovn. Jeg fugtede det med regnvand, og deri plantede jeg et stykke stængel fra et piletræ, som vejede fem pounds. Da fem år var gået, vejede det træ, der groede frem, 169 pounds og omtrent tre ounces. Jeg vandede urtepotten med regnvand eller destilleret vand (altid når det var nødvendigt), og den var stor og var gravet ned i jorden, og for at holde støv, der fløj rundt, fra at blande sig med jorden, dækkede jeg randen af potten med en fortinnet jernplade, let passerbar med mange huller. Jeg målte ikke vægten af de blade, der faldt af de fire efterår. Til slut tørrede jeg igen jorden fra potten og fandt de samme 200 pounds på nær omtrent 2 ounces. Derfor er 164 pounds træ, bark og rødder opstået ud af vand alene.”
