Gennem lang tid i menneskets historie har træ været den vigtigste energikilde. Træet blev brændt for at skaffe energi til opvarmning af boliger og til madlavning. Det kræver også energi til opvarmning, når man laver fx keramik og glas, og når man forarbejder metaller.

I vore dage brænder vi meget andet end træ. Kul, olie og naturgas kaldes fossile brændsler, fordi de er dannet for millioner af år siden. De bliver ikke gendannet i samme tempo, som de forbruges. De bliver næppe brugt op, men efterhånden som ressourcerne bliver mindre, vil de blive meget dyrere, og forbruget vil falde.