Elektromagnetiske bølger med meget store bølgelængder kan fx være radiobølger. Røntgen og gammastråling har meget små bølgelængder. Et sted mellem disse to yderpunkter er der et lille interval af elektromagnetisk stråling, som vi kan opfatte med vores øjne. Det kalder vi lys. Mange dyr kan opfatte nogenlunde samme interval som mennesker. Mennesker og mange dyr kan også skelne mellem de forskellige bølgelængder i det synlige lys. Vi siger at lyset har forskellige farver.

Det naturlige lys på Jorden stammer fra Solen. Ud over synligt lys udsender Solen også ultraviolet og infrarød stråling. En stor del af UV-strålingen og noget af IR-strålingen absorberes og omdannes til termisk energi i atmosfæren. Det synlige lys dæmpes også noget, men alle synlige bølgelængder slipper nogenlunde lige godt igennem atmosfæren.