Ustabile kerner henfalder på et eller andet tidspunkt. Pludselig ændrer de sig. For den enkelte kerne har vi ingen mulighed for at vide hvornår det sker. Vi kan heller ikke påvirke kernen så den henfalder tidligere eller senere.
Men nogle ustabile isotoper er alligevel mere holdbare end andre. Man kan beskrive henfaldet af en isotop ved hjælp af begrebet halveringstid. Halveringstiden for en isotop er den tid der går, før der kun er halvdelen af kernerne tilbage.

Fx har isotopen ²⁵Na en halveringstid på 1 minut. Hvis vi starter med 64 millioner kerner af ²⁵Na er der efter 1 minut kun halvdelen, altså 32 millioner, tilbage. Efter yderligere 1 minut er der kun halvdelen af de 32 millioner tilbage, altså 16 millioner. Efter yderligere 1 minut - når der altså i alt er gået 3 minutter - er portionen igen halveret så der er 8 millioner tilbage. Efter 6 minutter er portionen blevet halveret 6 gange, og der er 1 million kerner tilbage.

Det er ikke præcis halvdelen af kernerne, der forsvinder ved hver halvering. Men så længe vi har at gøre med et meget stort antal kerner - og det har vi næsten altid - er det tæt på.

Nogle kerner har meget korte halveringstider, fx er halveringstiden for ²⁸Na 0,03 sekunder. Andre kerner har meget lange halveringstider. Fx er halveringstiden for ²³⁸U 4,47 milliarder år.