En ustabil kerne går i stykker eller ændres på et eller andet tidspunkt. Vi siger at den henfalder. Vi har ingen mulighed for at påvirke hvornår eller hvordan den henfalder. Imidlertid sker henfald på ret få forskellige måder.

To af de vigtigste kaldes α-henfald og β-henfald. De kaldes sådan fordi man i begyndelsen ikke vidste hvad "strålerne" fra radioaktive materialer bestod af. Man kaldte dem for alfa-, beta- og gamma-stråling og brugte de græske bogstaver som symboler: α, β og γ. I dag ved vi at α-stråling består af heliumkerner, β-stråling består af elektroner og γ-stråling er elektromagnetisk stråling.