Erhvervene kan opdeles i primære, sekundære og tertiære erhverv.
De primære erhverv beskæftiger sig med at fremskaffe råvarer, for eksempel fra landbrug og fiskeri.
De sekundære erhverv er håndværk og industri der forarbejder råvarerne.
De tertiære erhverv er handel og service der sørger for at de primære og sekundære erhverv kan fungere og udvikles. De tertiære erhverv er nødvendige for at samfundet kan fungere, og for at vi kan få dækket vores behov. Det er for eksempel kontorpersonale, rengøringsfolk, sælgere, musikere, ansatte i skoler og offentlige kontorer m. m.

Tilsyneladende udvikler alle samfund sig som i Danmark. Men der er stor forskel på hvor hurtigt landene udvikler sig. Noget tyder på at nogle lande stort set springer perioden med industrialisering over. De går direkte fra et landbrugssamfund til et servicesamfund.