Smådyr er mindre dyr som fx insekter, snegle, muslinger, krebsdyr og orme. Mange arter kræver mere ilt end der normalt er i de stillestående dele af vandløbet og i søer. De er derfor tilpasset det strømmende vand, der indeholder mere ilt. Ilt bruges i respirationen, hvor energien i føden omdannes, og ilt er derfor livsnødvendigt for de fleste levende organismer.

Vandløbsdyrene i det strømmende vand kan risikere at blive revet væk af strømmen. Smådyrene i kraftig strøm har ofte en fladtrykt form. Derfor bliver de ikke så let revet væk af strømmen. Nogle døgnfluenymfer har kraftige kløer og torne på benene, så de kan holde fast i planterne. Igler har sugeskåle, så de holdes fast til underlaget.