Alt levende indeholder og er opbygget af proteiner. Proteiner er vigtige bestanddele af kosten, du spiser. Når du sætter tænderne i en hakkebøf eller brune bønner, så indtager du proteiner. Hud, hår, negle og ikke mindst muskler er opbygget af proteiner.

Alle kroppens processer kan forløbe med den hastighed de gør, fordi enzymer fremmer de kemiske processer. Udover enzymer er hormoner og antistoffer i immunforsvaret opbygget af proteiner. Det ilttransporterende molekyle hæmoglobin er et vigtigt protein.

Proteiner er sammensatte molekyler, der består af talrige aminosyrer. Aminosyrer består altid af grundstofferne carbon (C), hydrogen (H), oxygen (O) og nitrogen (N). Der findes i alt tyve forskellige aminosyrer, og otte af disse kan kroppen ikke selv danne. De otte aminosyrer kaldes for de essentielle aminosyrer, fordi de skal tilføres til kroppen gennem kosten. De sidste tolv aminosyrer kan kroppen selv danne, hvis de ikke bliver tilført med kosten i tilstrækkelige mængder.