Mennesker har altid påvirket omgivelserne med deres forbrug. Uanset levested og måde at leve på har vi behov for føde, beklædning og en form for bolig. Tidligere har langt de fleste mennesker hovedsagelig belastet naturen for at få dækket de mest basale behov. Og belastningen har været dækket af ressourcer fra lokalområdet.

I dag er situationen helt anderledes. Vi lever så mange mennesker på Jorden, og vi lever så tæt sammen, at der er kommet nye vigtige behov til. Fx var elektricitet ikke et vigtigt behov for 150 år siden; men i dag ville vores verden gå til grunde uden. En meget stor del af vores forbrug vedrører dog ikke livsvigtige behov. Desuden baserer en stor del af vores behov sig på ressourcer, der udvindes fjernt fra os.

Det er blevet sværere at overskue miljøbelastningen fra det, vi gør.