Man kan ikke se atomer. De er så små, at det ikke er muligt at se dem, selv med de bedste mikroskoper. Man benytter sig derfor af modeller, der viser, hvordan atomerne er opbygget. Atomerne består af mindre dele. Atomer har en kerne med elektroner udenom. I kernen er der protoner.
Skaller med elektroner
Rundt om atomkernerne findes elektronerne. Elektronerne er elektrisk negativt ladede. Man siger, elektronerne befinder sig i forskellige skaller omkring kernen. Der kan være op til 7 skaller. På den inderste skal kan der kun være 2 elektroner. På den anden skal kan der højst være 8 elektroner. På den yderste skal er der maksimalt 8 elektroner. Stoffet palladium er dog en undtagelse.
Et hydrogenatom har en skal og en elektron. Et magnesiumatom har tre skaller med henholdsvis 2, 8 og 2 elektroner, i alt 12 elektroner.
Protoner
Alle atomer indeholder protoner. Det er antallet af protoner, der fortæller, hvilket grundstof der er tale om. Man kalder antallet af protoner for atomnummeret. Hydrogen har 1 proton i sin kerne. Magnesium har 12 protoner, og helium har 2 protoner i sin kerne. Protoner er positivt elektrisk ladede.
Det neutrale atom
Hver enkelt elektron er lige så negativt ladet, som en proton er positivt ladet. Der er altid lige mange elektroner og protoner i et atom. Derfor er et atom elektrisk neutralt.
