Allerede for 2.500 år siden spekulerede man over, hvad verden var bygget op af. Grækeren Demokrit forestillede sig, hvad der ville ske, hvis man kunne blive ved med at halvere et stykke træ. Til sidst ville man have et stykke, der ikke kunne deles i mindre stykker. Uden at vide hvad det udelelige lille stykke var, kaldte han det for "atomos", der på græsk betyder udelelig.

Det er her, ordet atom stammer fra.