Æbletræet fremstiller kulhydrater ud fra carbondioxid og vand ved fotosyntese:

6 CO₂ + 6 H₂O (+energi) → 6 O₂ + C₆H₁₂O₆

Energi er ikke et stof. Derfor står det i parentes.

Energien på venstre side skal være lys. Det behøver ikke at være lys fra solen. Ikke alle farver lys er lige effektive til at lave fotosyntese.

Energi kan hverken opstå eller forsvinde. Ved fotosyntesen omdannes lysets strålingsenergi til kemisk energi. De kemiske forbindelser på højre side af reaktionspilen har større kemisk energi end forbindelserne på venstre side.

Den dioxygen, der dannes ved reaktionen, afgives til atmosfæren. Mennesker, dyr og planter kan senere udnytte den kemiske energi ved at lade kulhydratet og dioxygen reagere. Det er det der sker, når vi spiser et æble, trækker vejret og får energi til at leve. Da vi normalt bare kan tage dioxygen ind fra atmosfæren, siger vi at den kemiske energi er oplagret i kulhydratet.