En græsk legende fortæller at virkningen af magneter blev opdaget af en hyrde. Hans jernbeslåede sandaler blev tiltrukket af en stor sten, og han måtte bruge alle sine kræfter for at få sandalen trukket fri af stenen. Hyrden hed Magnes og levede i Magnesia. Derfor navnet magnet.

Mange hundrede år senere opdagede den berømte danske fysiker H.C. Ørsted at en strømførende ledning påvirkede en kompasnål. Dermed var grunden lagt for udnyttelsen af en af de allervigtigste opdagelser, elektromagnetismen.