Jern findes kun i meget små mængder som det rene grundstof i naturen. Metallisk jern har stor tendens til at forbinde sig med oxygen. Det er det der sker, når jern ruster.
Mange steder på Jorden findes store mængder af jernmalm der indeholder jern i form af mineralerne hematit (Fe2O3) eller magnetit (Fe3O4). Jernmalm brydes både i åbne og underjordiske miner. Jern har mange anvendelser fordi det er billigt, og fordi det er stærkt. Desuden kan man ændre meget på jernets egenskaber ved at tilsætte andre stoffer. Fx er rustfrit stål en legering af jern, chrom og nikkel.