I løbet af de seneste 100 år er Jordens gennemsnitstemperatur steget ca. 0,7 °C. De fleste forskere sætter dette i forbindelse med at de moderne industrisamfund forbrænder store mængder af fossile brændsler: kul, olie og naturgas. De fossile brændsler er alle carbonholdige, og forbrændingen frigiver derfor carbondioxid. Den større mængde carbondioxid i atmosfæren forøger drivhuseffekten og øger derfor Jordens temperatur.

Jorden har også tidligere oplevet store og små temperaturvariationer. Derfor mener nogle forskere at vi ikke kan vide om den nuværende temperaturstigning skyldes menneskets aktiviteter.