For at få et højt høstudbytte skal man sørge for at markens ressourcer ikke forbruges af uønskede planter, ukrudt. Man skal også sørge for at insekter og forskellige sygdomme ikke ødelægger planten eller spiser afgrøden. Hertil kan man anvende forskellige kemiske forbindelser. Forbindelserne opløses normalt i vand og sprøjtes ud over markens afgrøder. Det er især ukrudt, insekter og svampe, der bekæmpes med sprøjtemidler. Jorden indeholder store mængder af mindre dyr og mikroorganismer, der er gavnlige. Derfor skal sprøjtemidlet ikke bare dræbe alt levende.