Siden de første primitive samfund har mennesker haft behov for at få forskellige apparater til at bevæge sig. Det er slidsomt at male korn til mel med håndkraft. Også kunstvanding kan være afhængig af at vandet kan løftes med en eller anden form for pumpe. Smedeværkstedet kan have glæde af maskinkraft til at bevæge hamrene og blæsebælgene til ovnene. Tekstilindustrien behøver maskinkraft til at drive spindemaskiner og væve. Derfor lå de tidligste industrianlæg ofte ved vandløb sådan at man kunne bruge vandkraft til at drive maskinerne. Man har også brugt vindmøller og trækdyr til at drive maskinerne. Dette ses stadig mange steder i verden.

Vil man have maskinkraft et sted hvor der ikke er et vandløb, må man bruge en anden energikilde. Et oplagt valg er at bruge brændsel, altså en kemisk energikilde. Når brændslet reagerer med dioxygen fra luften, omdannes den kemiske energi til termisk energi. Opgaven er altså at omdanne den termiske energi til mekanisk energi. Det kan gøres på mange måder, men det er ikke simpelt. Derfor ses de første brugbare konstruktioner først omkring 1700.