Der er ingen simpel forklaring på hvad vi forstår ved liv. Men en række forhold er karakteristiske for det, som vi kalder levende. Fx:

• Levende organismer har et stofskifte. De optager kemiske forbindelser og omdanner dem til andre. Formålet er at skaffe energi eller stof til forskellige livsprocesser.
• Levende organismer kan regulere de fysisk-kemiske forhold i deres indre, så de passer til behovet. Fx sørger regulerings-systemer for at menneskers blod har pH = 7,4. Dette er nødvendigt for at CO₂ kan optages ved cellerne og afleveres i lungerne.
• Levende organismer kan vokse.
• Levende organismer reagerer på påvirkninger udefra.
• Levende organismer kan reproducere sig; dvs. lave mere eller mindre identiske kopier af sig selv.
• Levende organismer kan tilpasse sig omgivelserne.

Ikke alle disse forhold er lige tydelige ved alle levende organismer, og der findes også grænsetilfælde. Fx regnes virus som regel ikke for at være levende.