Vulkaner går i udbrud, fordi trykket i magmakammeret under vulkanen er blevet for stort. Trykket stiger, når der tilføres ekstra varme fra Jordens indre, eller fordi bjergarterne er blevet varmet op, når en plade glider ned under en anden.

Den del af vulkanen, som vi kan se, består af lava og aske fra tidligere udbrud. Der findes ca. 2500 aktive vulkaner på Jorden. Der er flere end 50 i udbrud hvert år. Langt de fleste vulkaner ligger i nærheden af de tektoniske pladegrænser. Kun meget få ligger inde på pladerne.