Kulhydrater udgør den største del af alt organisk materiale, dvs. dyr og planter, på Jorden. Vi får det meste af vores energi fra kulhydrater, når vi spiser og drikker.

Der findes utallige slags kulhydrater. Fælles for dem alle er, at de indeholder carbon-, hydrogen- og oxygen-atomer.

Planterne danner glukose ved hjælp af energien fra solens stråler, H₂O og CO₂ fra luften. Samtidig afgiver planterne oxygen til luften. Denne proces kaldes fotosyntese.

Glukose er det kulhydrat, alle andre slags kulhydrater dannes ud fra. Glukose kaldes også druesukker og skrives C₆H₁₂O₆.

Der findes andre sukkerstoffer, der også har formlen C₆H₁₂O₆. De adskiller sig fra glukose ved, at atomerne i molekylet er sat sammen på andre måder end i glukosemolekylet.